Préparer la première balade en extérieur de son jeune cheval

Un sabot sur le goudron ne sonne pas comme un sabot sur la terre battue. Mon jeune hongre l'a découvert d'un coup, l'oreille tournée vers l'arrière, cherchant d'où venait ce claquement inconnu. Ce jour-là, j'ai compris qu'on avait dépassé le stade du travail à pied dans notre coin de pré près de Caen, et que le débourrage entrait dans une nouvelle phase : celle de la première vraie sortie en extérieur.

Je ne suis ni dresseur professionnel ni vétérinaire, juste un propriétaire qui note ce qui marche, ou pas, avec son propre cheval. Je ne recommande que ce que j'ai vraiment utilisé, la méthode Débourrage du Jeune Poulain a été ma boussole quand je ne savais plus par où commencer. Pour tout souci de sécurité ou de comportement, mieux vaut appeler un professionnel qualifié ou votre vétérinaire que de me lire.

Le travail à pied, avant la première sortie en extérieur

Le monde, vu de dehors, est une source d'informations que le cheval doit apprendre à trier, son champ de vision total y est pour beaucoup, même si je ne vais pas m'improviser expert en la matière ici. Pierrick Guérin, un ami du club hippique du coin, m'a mis le pied à l'étrier côté longe, entre les planches blanches qui bordent notre carré de sable, et sa phrase favorite reste « on n'est pas pressés », qu'il répète chaque fois que je m'impatiente. C'est en grande partie grâce à lui que j'ai pris au sérieux la réussite des premières séances en longe, avant même de penser à sortir du pré. L'ordre dans lequel on enchaîne les exercices à pied compte presque autant que les exercices eux-mêmes, un sujet que je creuse ailleurs sur le site. Tout repose aussi sur un principe simple, céder la pression pile au bon moment, ni trop tôt ni trop tard, encore un point qui mériterait un article à lui seul.

Vers la semaine sept, il y a eu un moment que je note encore dans mon carnet : j'ai demandé le pied avant, et il l'a levé sans hésiter, le boulet complètement relâché sous mes doigts au lieu de se raidir comme les premières fois. Rien de spectaculaire vu de l'extérieur, mais pour moi, c'était bon signe avant même de penser à la route.

Pourquoi la longe classique n'a pas suffi, au début ?

Je l'ai sortie trop tôt, tout simplement. J'ai voulu appliquer la méthode classique de longe avant que les bases au licol soient vraiment posées, et mon cheval s'est mis à tourner en cercles serrés, tendu, cherchant la sortie plutôt que d'écouter ma voix. Ça n'a duré que deux ou trois séances avant que je comprenne mon erreur, mais ça m'a servi de leçon : revenir en arrière n'est pas un échec, c'est un ajustement. On a repris au licol, dans le paddock où l'herbe laisse place au fil électrique du voisin, sans rien demander de plus compliqué qu'un arrêt propre.

La route et ses bruits : l'angle mort du débourrage classique

On lit souvent qu'il faut sortir au calme, en forêt ou sur des chemins déserts. Chez nous, en périphérie de Caen, la réalité c'est surtout le trafic, un tracteur qui déboule, une camionnette qui frôle le bas-côté. La méthode classique, celle qui mise tout sur le calme d'un chemin isolé, ne prépare pas vraiment à ça. Chaque cheval a son propre seuil de tolérance au bruit et au mouvement, un sujet que d'autres pages du site creusent bien plus que je ne le fais ici, et il faut travailler ce seuil précisément plutôt que d'espérer qu'il tienne le jour venu. Habituer progressivement, sans forcer, m'a évité pas mal de sueurs froides face aux camions de livraison ; j'avais d'ailleurs pris le temps d'écrire sur comment désensibiliser son jeune cheval aux bruits extérieurs à l'époque. La désensibilisation au sens large, avec le matériel qui va autour, c'est tout un sujet que j'ai préféré laisser à une autre page plutôt que de le résumer maladroitement ici.

Sortir vers Courseulles-sur-Mer, enfin

Il a fini par faire beau un matin où je n'avais rien planifié de spécial (souvent, c'est comme ça que ça se passe, les meilleurs moments). On a quitté le gravier de l'écurie pour prendre la petite route qui descend vers Courseulles-sur-Mer, celle bordée de haies basses où on croise plus de vélos que de voitures. Son pas est resté régulier, les oreilles allaient et venaient sans se figer vers l'avant. Pas de hennissement, pas de dos raide sous la selle. On n'est pas allés loin, un aller-retour, rien de plus, mais pour nous deux, c'était déjà beaucoup.

Le moment que je retiens s'est produit au retour, presque à l'entrée de l'écurie : j'ai senti un relâchement soudain sous moi, la tête qui redescend, plus basse qu'au départ, un long soupir. Sa façon à lui de dire que c'était bon, qu'on avait géré ça ensemble.

Ce que je retiens, pour qui se lance à son tour

Un lecteur, Ronan Lesage, propriétaire d'un hongre de trois ans, m'a écrit récemment après avoir lu un article sur le moment du premier montoir ; il posait des questions très précises sur le matériel, quel licol, quelle longe, quel type de mors éventuellement. Je n'ai pas toutes les réponses, mais je lui ai dit ce que je dis à tout le monde : le bon matériel ne remplace pas le temps passé au sol, et le moment de monter pour la première fois se juge au cheval qu'on a devant soi, pas à un calendrier, un sujet que j'ai déjà creusé ailleurs. Une selle mal ajustée peut aussi ruiner des mois de travail à pied bien fait, un autre piège que je préfère laisser à un article dédié plutôt que de le traiter à la légère ici.

Si vous êtes comme moi, propriétaire d'un seul cheval, sans structure professionnelle derrière vous, ce que je retiens de cette année tient en une phrase : le travail à pied est votre vraie assurance, pas votre selle. Si vous ne pouvez pas arrêter votre cheval au licol dans le calme, vous ne l'arrêterez pas non plus en filet le jour où un tracteur surgit. Je m'appuie encore sur la méthode Débourrage du Jeune Poulain pour ne pas sauter d'étapes, pas parce qu'elle a une réponse magique, mais parce qu'elle m'oblige à ne pas brûler ce qui doit prendre le temps qu'il faut. Plus tard, une fois les bases posées, on peut penser à des choses plus fines comme commencer l'appuyer avec un jeune cheval, mais ça, c'est une autre étape, pour un autre jour.

La leçon que je garde de cette histoire, c'est qu'un cheval qui accepte de sortir en extérieur sans paniquer n'est pas un cheval « doué », c'est un cheval à qui on a donné le temps de comprendre, une séance banale après l'autre, avant même de penser au dehors. Le mien n'était pas un foudre de guerre au début. On a juste refait le travail à pied autant de fois qu'il le fallait, sans compter, jusqu'à ce que la route ne soit plus qu'un détail dans son paysage.